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11 Mars 2007 Au volant de sa Fiat Grande Punto S2000 préparée par le team Abarth et équipée de pneumatiques BFGoodrich, l’Italien Andrea Navarra a remporté le classement de l’Intercontinental Rally Challenge du Safari Rally, au Kenya. Il s’est imposé avec près de six minutes d’avance sur le Japonais Hideaki Miyochi (Mitsubishi). La prochaine épreuve de l’IRC se déroulera en Turquie au mois de mai Le nouveau championnat Intercontinental Rally Challenge démarrait ce week-end par une épreuve mythique, le Safari Rally, au Kenya, jadis le rallye le plus éprouvant du championnat du monde. Bien que le parcours ait été profondément modifié cette année, il n’en reste pas moins que les pistes en terre autour de Nairobi sont parmi les plus cassantes qui soient, aussi bien pour les mécaniques que les pneumatiques. L’équipe Fiat-Abarth et les développeurs de BFGoodrich avaient minutieusement préparé ce premier rendez-vous de la saison. C’est dans le sud de la France qu’eurent lieu les essais de la Fiat Grande Punto S2000 avec de nouveaux pneumatiques g-Force Gravel spécialement conçus pour affronter les pistes kenyanes et résister aux crevaisons. Les tests furent concluants, mais il fallait bien évidemment attendre le verdict de la course. Le Safari Rally débutait par une Superspéciale tracée autour de Uhuru Park, au cœur de la capitale Nairobi, et remportée par le Japonais Hideaki Miyochi (Mitsubishi Lancer) devant une foule compacte. Mais les choses sérieuses commençaient le lendemain matin, à 120 km au Nord de Nairobi. Les deux Fiat Grande Punto officielles, équipées de pneumatiques BFGoodrich, n’ont pas tardé à se porter en tête du classement général, mais dans la pénultième spéciale du jour, l’Italien Umberto Sandola, alors 2e, fut contraint à l’abandon : surchauffe moteur due au sable et à l’herbe ayant obstrué le radiateur. Son équipier Andrea Navarra boucla cette première étape avec sept minutes d’avance sur Hideaki Miyochi et dix sur Sammy Aslam (Mitsubishi Lancer), mais sur une épreuve comme le Safari Rally, même le plus conséquent des avantages peut-être réduit à néant en un rien de temps, une pierre masquée, une saignée plus importante sur la piste, un animal sauvage imprudent… Andrea Navarra en fit d’ailleurs l’amère expérience. A quatre spéciales du but, alors qu’il avait course gagnée, sa Fiat Grande Punto heurta violemment une pierre au départ de l’ES14. L’Italien roula 22 km avec un pneu crevé à l’arrière droit et c’est finalement la boîte de vitesses qui lâcha prise. Cette infortune lui coûta deux minutes, mais l’assistance Abarth parvint à changer la boîte de vitesses pour permettre à Andrea Navarra et son copilote Guido d’Amore de rallier Nairobi et remporter le classement Intercontinental Rally Challenge du Safari Rally. « Le nouveau pneu BFGoodrich g-Force Gravel développé spécialement pour le Safari Rally a donné entière satisfaction », analysait Frédéric Henry-Biabaud, Directeur de la Compétition du Groupe Michelin. « Hormis la crevaison de Navarra qui n’est pas due au pneumatique, nous n’avons rencontré aucune crevaison sur les deux Fiat Grande Punto S2000 équipées par BFGoodrich alors que les pistes kenyanes sont réputées extrêmement cassantes. C’est un résultat très positif et qui laisse augurer de belles perspectives pour la nouvelle génération des pneus rallye BFGoodrich. » |
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