11 Mars 2007
Rallye Du Mexique - Le 30e De Sébastien Loeb, Le 1ere De La Citroen C4 Wrc Sur La Terre

Sébastien Loeb et Daniel Elena ont renoué avec la victoire ce week-end, un succès d’autant plus important et prometteur que le Rallye du Mexique marquait les grands débuts de la nouvelle Citroën C4 WRC/BFGoodrich sur la terre, une surface qui compose plus de la moitié du championnat du monde des rallyes. Après un départ difficile, Marcus Grönholm (Ford/BFGoodrich) s’est vite installé en 2e position, tandis que son équipier Mikko Hirvonen a arraché la 3e place en fin d’épreuve après une rude bataille avec Dani Sordo (Citroën/BFGoodrich) et Chris Atkinson (Subaru/BFGoodrich).

Depuis quatre ans, le Rallye du Mexique ouvre le bal de la saison « terre » du Mondial et permet d’établir un état des lieux des forces en présence après trois rallyes hivernaux plus atypiques, du moins spécifiques, du championnat.

Et cette année, cet état des lieux était d’autant plus attendu que deux nouveaux modèles débutaient sur cette surface : la nouvelle Citroën C4 WRC et la Subaru Impreza WRC version 2007. La séance d’essais officielle du jeudi matin livra bien une 1ère tendance avec Dani Sordo, Sébastien Loeb et Petter Solberg en haut des classements, mais il en fallait plus…

Les trois « vraies » spéciales de la 1ère étape, larges et rapides, tracées à plus de 2000 mètres d’altitude dans les montagnes arides entre Leon et Guanajuato confirmèrent la tendance avec la nouvelle Impreza WRC de Solberg et la Citroën C4 WRC de Loeb déjà en bagarre pour la 1ère place, suivies de l’Impreza d’Atkinson et de la C4 de Sordo.

Les Ford Focus officielles de Grönholm et Hirvonen victorieuses des deux derniers rallyes étaient en retrait, aux 5e et 6e places, principalement en raison d’une mauvaise position sur la piste. Leaders au classement provisoire du championnat Pilotes, Marcus Grönholm et Mikko Hirvonen s’élançaient donc en tête vendredi matin et furent contraints de balayer la piste pour leurs rivaux, un lourd handicap au Rallye du Mexique.

La boucle de l’après-midi, sur des pistes nettoyées et chauffées à près de 50°C par un soleil généreux, promettait une bataille somptueuse entre Loeb et Solberg, comme en 2006 d’ailleurs. Mais comme l’an passé, elle tourna court : une fuite au radiateur d’huile stoppa la Subaru entre l’ES5 et l’ES6, laissant seul Sébastien Loeb aux commandes du rallye. Le lendemain, le Français mit la touche finale (4 meilleurs temps) à sa 30e victoire mondiale – la seconde d’affilée au Mexique - grâce à laquelle il remonte à la 2e place du championnat Pilotes derrière Marcus Grönholm.

Car si le Finlandais était mal parti dans ce rallye, il réalisa une 2e étape de feu, remontant de la 5e à la 2e place en l’espace de trois spéciales samedi matin. A près d’une minute de Loeb, Marcus ne pouvait espérer la victoire et s’assura donc les 8 points de la 2e place en maintenant le rythme samedi après-midi. Il fallait bien toute la vélocité du double champion du monde pour tenir en respect un trio de jeunes pilotes déchaînés en quête de la dernière marche du podium.

Dani Sordo, Mikko Hirvonen et Chris Atkinson terminèrent dans cet ordre une 2e étape folle où chacun d’eux roula sur un tempo d’enfer, où chacun d’eux abandonna quelques secondes en chemin également : Sordo dans la poussière de l’ES9, Atkinson lors d’une réception brutale et Hirvonen après un tête-à-queue. Au départ de la 3e étape, Sordo précédait Hirvonen de 2,8 secondes et Atkinson de 12,5 secondes. Mikko Hirvonen, vainqueur du dernier Rallye de Norvège, prit l’ascendant sur l’Espagnol et l’Australien dimanche matin.

LES PARTENAIRES DE BFGOODRICH

BP-Ford WRT. Marcus Grönholm fut l’un des seuls à rester en pneus étroits vendredi après-midi. Le Finlandais n’avait nominé qu’un set de pneus g-Force Gravel H1 larges (contre 2 pour ses rivaux). Il ne les a finalement pas utilisés.

Citroën-Total WRT. Loeb et Sordo ont roulé en pneu étroits et gomme dure vendredi matin avant de passer aux pneus « larges » l’après-midi. Ils furent les seuls à utiliser des pneus étroits à gomme medium samedi matin, tous les autres étant en étroits à gomme dure.

Subaru WRT. Petter Solberg tenait le rythme de Loeb en début de rallye. Les deux pilotes Subaru ont apprécié le comportement du pneu large vendredi après-midi où Solberg et Atkinson ont signé de bons chronos.

Stobart M-Sport Ford WRT. Les pilotes Stobart ont globalement suivi les choix pneumatiques des équipages officiels Ford, malgré des paquetages quelque peu différents.

OMV Kronos Citroën WRT. Manfred Stohl a suivi les choix des pilotes Citroën sauf vendredi après-midi où l’Autrichien est resté en pneus étroits à gomme dure. Il a d’ailleurs signé le meilleur chrono dans l’ES5.

ILS ONT DIT...

Sébastien Loeb (Citroën/BFGoodrich)
« On attendait ce rallye avec impatience pour savoir où l’on se situait sur cette surface. La voiture a été parfaite, j’ai eu un très bon feeling tout au long du rallye. Après l’abandon de Petter, il restait encore deux jours de course. J’ai donc roulé sur un bon rythme pour rester concentré. Je pense que la bagarre sera très serrée cette année entre six pilotes et trois constructeurs. »